10. Los transistores se minuaturizan aún más
En enero Intel anunció que el elemento hafnio y algunas nuevas aleaciones les permitiría hacer aún mas pequeños los millones de interruptores de sus microprocesadores. Gordon Moore, coofundador de la empresa y padre de la ley que lleva su nombre, anunció este logro como el mayor en tecnología de transistores desde la década de 1960. La reducción de tamaño (de los 65 nanómetros estándar a los 45) no es el único aspecto positivo, este nuevo tipo de transistores serán mucho más eficientes energéticamente. Intel empezó el pasado mes a usar esta tecnología (llamada Penryn) en servidores de alta gama. Los usuarios domésticos podremos acceder a esta tecnología a comienzos del año que viene.
9. Científicos clonan a un mono rhesus para producir células madre
En la Universidad de Oregón, Shoulkhrat Mitalipov y su equipo clonó un macaco rhesus y empleó el embrión resultante para crear células madre. Hasta entonces, este impresionante logro solo se había conseguido con ratones. En noviembre, el equipo informó en Nature sobre una clave sorprendente en su éxito: evitar la luz ultravioleta y los colorantes (herramientas que siempre se usan en experimentos de clonación) ya que pueden dañar a las delicadas células.
Las células madre podrían usarse para reparar casi cualquier órgano dañado, pero son inútiles si despiertan al sistema inmune. Clonando al propio paciente enfermo, y usando luego las células madre derivadas de sus propio cuerpo, los doctores podrían evitar los problemas a los que se enfrentan normalmente los pacientes que reciben un órgano transplantado. Pero algunos científicos creen que el descubrimiento nº1 de nuestra lista hace innecesaria la clonación; otros no obstante (como los investigadores en células madre de Harvard) creen que la clonación sigue siendo necesaria.
8. Descubren planeta que podría albergar vida
Los entusiastas de la astrobiología han tenido varios motivos de regocijo este año, pero uno de ellos ha resultado controvertido en cierto aspecto. Después de que Stéphane Udry y sus colegas descubrieran un par de planetas que en su opinión podrían albergar vida, otros investigadores disputaron sobre cual de los dos sería más habitable, aunque todos estuvieron de acuerdo en que los sistemas solares distantes merecen ser sujeto de nuevos estudios. Usando un telescopio espacial canadiense y el Observatorio Europeo del Sur (ESO) en Chile, Udry dedujo que el objeto más prometedor es ligeramente más grande que la Tierra, da una vuelta completa a su sol cada 18 días y podría ser rocoso. En una edición de finales de abril de la revista Astronomy and Astrophysics, el profesor de la Universidad de Ginebra aportó detalles sobre esta sofisticada investigación. Ambos cuerpos celestes orbitan a la estrella enana roja Gliese 581, que se encuentra a solo 20 años luz de la Tierra. Aunque las perspectivas para ambos mundos podrían ser menos esperanzadoras de lo que Udry y sus socios pensaron, los métodos empleados para localizar pequeños planetas podrían emplearse para realizar nuevos descubrimientos.
7. Ingenieros crean material transparente tan fuerte como el acero
Investigadores en ingeniería de materiales de la Universidad de Michigan han creado un material similar al “aluminio transparente”, la fantástica substancia descrita por Scotty en Star Trek IV. En la edición del 5 de octubre de la revista Science, Nicholas Kotov demostró que la arcilla es buena para mucho más que hacer ladrillos y productos baratos para el cuidado facial. Este material terroso se compone de partículas de tamaño nanométrico extraordinariamente fuertes. Cuando se las dispone cuidadosamente entre finas capas de una débil sustancia plástica, los diminutos pedazos de suciedad actúan como el mayor de los refuerzos, dando a este ordinario material una resistencia extraordinaria. Este robusto compuesto podría emplearse para hacer armaduras ligeras o aeronaves.
6. Analizan tejidos blandos en el fémur de tiranosaurio
Esta primavera, el paciente más anciano del departamento de patología del Centro Médico Beth Israel Deaconess de Boston era un tiranosaurio de 68 millones de años. Por primera vez, los científicos han analizado moléculas biológicas de las criaturas del jurásico. Trabajando con tejidos blandos encontrados en un fémur extremadamente bien conservado entre los sedimentos prehistóricos de Montana, John Asara encontró la receta de una proteína que servía como elemento estructural elástico en los huesos de los dinosaurios. En el número del 13 de abril de la revista Science, Asara y sus colegas compararon al mortífero depredador con los animales que vagan hoy en día por la Tierra, y concluyeron que tienen mucho en común con los pollos.
5. Curan el Síndrome de Rett en ratones de laboratorio
Investigadores relacionados con el Trust Wellcome han mostrado evidencias de que el Síndrome de Rett, un trastorno del desarrollo neurológico que aflige a una de cada 10.000 niñas nacidas, podría ser curable. Provocado por una mutación, el desorden evita que las niñas que lo sufren caminen o hablen, y les provoca unos temblores terribles. Tras crear un ratón con una aflicción similar, Adrian Bird y sus colegas de la Universidad de Edimburgo y de la Universidad de Glasgow comprobaron los efectos provocados tras reparar cierto gen incorrecto. En la edición del 23 de febrero de Science, explicaron que la enfermedad no provocaba daños permanentes en las células nerviosas, y que los temblores y los problemas de respiración de los ratones se detenían cuando se les forzaba a producir de forma normal el MeCP2; la proteína corrompida por la enfermedad.
4. Enzimas que convierten cualquier tipo de sangre en O
Varias crisis por falta de sangre tipo O en hospitales estadounidenses, subrayan la importancia de crear un tipo de sangre versátil. En las raras ocasiones en que una persona recibe una transfusión de sangre del tipo equivocado, la violenta reacción (causadas por las moléculas de azúcar ubicadas sobre la superficie de los glóbulos rojos) puede hacer que el sistema inmune deje de funcionar correctamente.
En abril, Henrik Clausen, profesor de la Universidad de Dinamarca, publicó un trabajo en la revista Nature en el que describía un método para convertir cualquier tipo de sangre en O (el tipo de sangre que casi todo el mundo puede tolerar). Clausen descubrió unas enzimas que “cortan” los problemáticos azúcares de las superficies de los glóbulos rojos de tipo A, B y AB. Producidas por bacterias, las máquinas moleculares podrían teóricamente convertir cualquier clase de sangre en tipo O. Clausen y sus colegas describieron la búsqueda de estas tranquilizadoras proteínas en la edición del 1 de abril de la revista Nature Biotechnology.
ZymeQuest, una compañía startup de Massachusetts, desarrolla en la actualidad un dispositivo para hospitales que pueda utilizarse durante las crisis de existencias.
3. Desentierran y analizan dinosaurio momificado
Paleontólogos de la inglesa Universidad de Manchester han desenterrado la momia casi intacta de un dinosaurio herbívoro. Preservado por los minerales durante 65 millones de años, el cuerpo petrificado se encuentra en unas condiciones tan pristinas, que los investigadores pudieron ver una tira de piel con su patrón de escamas. Este otoño, los científicos transportaron el hadrosaurio fosilizado a un escáner tomográfico gigante en Canoga Park, California, donde los técnicos capturaron varios terabytes de imágenes en 3D que han revelado sorpresas acerca de las masas musculares de la criatura y el espaciado de sus huesos. Tyler Lyson, ahora estudiante de graduado en geología en la Universidad de Yale, realizó el hallazgo inicial hace 7 años mientras buscaba fósiles en la formación rocosa Hell Creek de Dakota del Norte.
2. Los Chimpances usan lanzas para cazar
Dos antropólogos observaron entre divertidos y horrorizados como varias hembras de chimpancé fabricaban lanzas y las usaban para cazar de forma brutal pequeños mamíferos. Siguiendo a un grupo de primates en la savana senegalesa, Jill Pruetz de la Universidad del estado de Iowa y Paco Bertolani de Cambdridge, los observaron romper las ramas de algunos árboles, retirar las hojas laterales y afilar las puntas. En la edición de marzo de la revista Current Biology, los científicos explicaron que un comportamiento animal así de sofisticado podría ofrecer una buena aproximación al modo en que los humanos primitivos emplearon sus herramientas.
1. Investigadores convierten células cutáneas en células madre
Empleando un virus para reprogramar células de la piel, dos equipos científicos lograron esquivar el más grande de los impedimentos éticos al que se enfrenta la medicina regenerativa: la destrucción de embriones humanos. Los dos grupos, dirigidos por Shinya Yamanaka de la Universidad de Kyoto y Junying Yu de la Universidad de Wisconsin, convencieron a un tipo de células dérmicas llamadas fibroblastos para que se convirtieran en tejido muscular, cardíaco, adiposo y nervioso sin usar ningún óvulo. Desafortunadamente, las células “pirateadas” se convierten a menudo en tumores. Continuando tras su descubrimiento inicial este noviembre, Yamanaka comentó en Nature Biotechnology que insertando tres genes del crecimiento en lugar de cuatro, los tejidos cultivados en laboratorio podían ser controlados sin devenir en cancerosos."
Traducido de Top 10 Scientific Breakthroughs of 2007 por Maikelnai
